一种说法是此诗的作者，是唐朝诗人李绅。

李绅(772~846年)，字公垂，生于唐大历七年(公元772年)，祖籍安徽毫州。父李晤，历任金坛、乌程(今浙江吴兴)、晋陵(今常州)等县令，携家来无锡，定居梅里抵陀里(今无锡县东亭长大厦村)。

李绅幼年丧父，由其母教以经义。15岁时读书于惠山。青年时目睹农民终日劳作而不得温饱，以同情和愤慨的心情，写出了千古传诵的《悯农》诗二首，内有

“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”
“锄禾日当午，汗滴禾下土。進知盘中餐，粒粒皆辛苦。”

因这两首诗在当时正反映了农民辛苦种田的场景，所以被誉为农诗人。

贞元二十年(804年)李绅再次赴京应试，未中，寓居元稹处。曾为元稹《莺莺传》命题，作《莺莺歌》，相得益彰，流传后世。

元和元年(公元806年)中进士，补国子监助教。他曾历任江州刺史、滁州刺史、寿州刺史，与元稹、白居易交游甚密，游学乌镇，与乌镇普静寺住持唐抱玉为莫逆之交。

李绅一生最闪光的部分在于诗歌，作有《乐府新题》20首，已经失传。流传至今的有《追昔游诗》三卷、《杂诗》一卷，收录于《全唐诗》。另有《莺莺歌》保存在《西厢记诸宫调》中。李绅是中唐时期新乐府运动的但是导者和实践者之一。
元稹称李绅说：

“予友李公垂，贶予乐府新题二十首，雅有所谓，不虚为文，文章合为时而著，歌诗合为事而作。”

显见，李绅的诗风，与“锄禾日当午”诗的格调相一致。

南宋的计有功在《唐诗纪事》卷二十九李绅目中是这样记载的：

“绅初以《古风》求知于吕温，温见其齐煦，诵其《悯农》诗曰：‘春种一粒粟，秋收万颗籽。四海无闲田，农夫犹饿死。锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。’又曰：‘此人必为卿相。’果如其言。”

《唐诗纪事》是一部有关唐代诗人及作品的评论汇集，共81卷，收唐代诗人1150家，内容极为繁富。

第二种说法是此诗的作者是唐朝另一位诗人聂夷中

唐五代人孙光宪著有《北梦琐言》，其中卷二记载：

“咸通中，礼部侍郎高知举，榜内孤贫者公乘亿，赋诗三百首，人多书于屋壁。许棠有《洞庭诗》尤工，时人谓之‘许洞庭’。最奇者有聂夷中，河南中都人，少贫苦，精于古体，有《公子家》诗云:＇种花于西园，花发青楼道。花下一禾生，去之为恶草。’又《田家》诗云：‘父耕原上田，子所山下荒。六月禾未秀，官家已修仓。’又云：‘锄禾日
当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。’又云：‘二月卖新丝，五月粜新谷。医得眼前疮。剜却心头肉。我愿君王心，化为光明烛。不照錡罗筵，只照逃亡屋’。所谓言近意远，合《三百篇》之旨也。”

其中明确指出，《锄禾》的作者是聂夷中。

聂夷中(837～?年)，唐代诗人，字坦之。河东(今山西水济)人，一说河南人。出身贫寒，备尝艰辛。咸通十二年(公元871年)中进士。由于时局动乱，他在长安滞留很久，才补得华阴尉。到任时，除琴书外，身无余物。

聂夷中的诗作，风格平易而内容深刻，在晚唐靡丽的诗风中独树一帜，如《公子行二首》《公
子家》讽刺贵族公子的骄奢淫逸，《田家》《咏田家》遗责封建赋役对劳动人民的苛重剥削，《杂怨二首》表现连年战乱造成人们家庭离散的痛苦，写来都情真意切，感人肺腑。

《唐才子传》谓其“伤俗悯时”“警省之辞，裨补政治”＂。诗人喜欢采用短篇五言古诗和乐府的形式，以质朴的语言、白描的手法，寥塞几笔，将触目惊心的社会现象暴露在人们眼前，冷峭有力，像“医得眼前疮，剜却心头肉”(《咏田家》)这样的诗句，已成为家喻户晓的格言。

那么，《锄禾》的作者究竞为谁?《北梦琐言》的作者孙光宪，生于唐昭宗乾宁三年(公元896年)，卒于宋太祖乾德六年(公元968年)。而《唐诗纪事》的作者计有功，史书记载其生卒年代不详。但史书中记载了他中进土的时间为宣和三年，即公元1121年。据此可大致推测，孙光宪生活的年代距李绅不过50年左右；距聂夷中也应该不过10年左右时间。

从时间上来看，孙光宪《北梦琐言》的记载可能更接近于历史的真实。